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La cruz balcánica, emblema de la Luftwaffe en la 2º Guerra Mundial

Contenido

Historia

Pre-Guerra

Desde el tratado de Versalles (1919) se prohibió a Alemania tener fuerza aérea, por ello existía la necesidad de entrenar pilotos en secreto. Para conservar las formas, las escuelas de vuelo alemanas entrenaban a los futuros pilotos de la Luftwaffe con aviones ligeros, con la excusa de formarlos para pilotar los aviones de la Lufthansa, la linea aéra civil. Alemania, incluso, acordó con la Unión Soviética el uso para entrenamiento del aeródromo de Liptesk desde 1924, donde, durante nueve años, se entrenaron juntos pilotos rusos, holandeses y alemanes.

El 26 de febrero de 1935, Adolf Hitler ordenó a Hermann Göring la restauración de la Luftwaffe, rompiendo así el tratado. Ni Inglaterra, ni Francia, ni la Liga de Naciones impusieron sanciones contra esta u otras acciones que contravinieron el tratado. Aunque la Luftwaffe funcionó desde el principio de forma totalmente independiente de la Wehrmacht, si que mantuvo los rangos del ejército para sus oficiales y pilotos.

La gran oportunidad para probar a los pilotos de la Luftwaffe tuvo lugar durante la Guerra Civil Española, cuando se envió a la Legión Cóndor para apoyar a las fuerzas del Bando Nacional, comandadas por el General Franco. El mundo vio por primera vez en acción al bombardero en picado Ju-87 Stuka y al caza Messerschmitt Bf-109. Para evitar suspicacias, los aviones de la Legion Cóndor no llevaron los típicos emblemas de la Luftwaffe y el Partido Nazi, sino los de la fuerza áerea del Bando Nacional, como la Cruz de San Andrés. Toda la Legión Cóndor se dividió en el Kampfgruppe 88 (Bombarderos) y Jagdgruppe 88 (Cazas). Alrededor de veinte mil miembros de la Luftwaffe adquirieron una importantísima expereincia en combate en la Legión Cóndor.

En Abril de 1937, una fuerza combinada de aviones alemanes e italianos arrasaron la ciudad de Guernica. Este acción provocó una condena mundial, y vislumbró lo que, a partir de entonces, podía suceder en una guerra con un gran poder aéreo en juego. Se aplicaron las teorías del General italiano Giulio Douhet, que acuñó el término Bombardeo Estratégico, en el que las guerras podían ser ganadas mediantes bombardeos masivos al corazón industrial de una nación y a sus ciudades para desmoralizar a la población.

Comienzo de la Segunda Guerra Mundial

Para el verano de 1939, en los albores del estallido de la 2ºGM, la Luftwaffe se había convertido en una de las fuerzas aéreas más poderosas del mundo. Jugó un papel muy importante en los éxitos alemanes del comienzo de la contienda, siendo elemento clave de la Guerra Relámpago (Blitzkrieg), sobre todo con el uso intensivo del Ju-87 Stuka. En el periodo entre los veranos de 1939 y 1940, Alemania ocupó Polonia, Noruega, Dinamarca, Luxemburgo, Bélgica, Holanda y Francia. El desempeño de la Luftwaffe fue excelente pero no gratuito, en la Batalla de Francia se perdieron 1130 aparatos, el 36% del total disponible. El fiasco más significativo de la época fue no poder evitar la retirada de las fuerzas expedicionarias británicas en la batalla de Dunkerke, a finales de Mayo de 1940. Durante este peridodo la Luftwaffe bombardeó objetivos civiles tales como Varsovia, Frompol y Rotterdam.

Después de la exitosa campaña continental, y como prerequisito para la Operación Seelöwe, la invasión de las Islas Británicas, la Luftwaffe tenía la inexcusable misión de derrotar a la Royal Air Force. Göring, embriagado por el éxito, llegó a proclamar que la RAF sería derrotada en cuatro días. Errores de cálculo del Abwehr acerca de la fortaleza del RAF Fighter Command, añadido a la excelente gestión de la defensa aérea llevada a cabo por el el Vice-Mariscal del Aire, Hugh Dowding, llevaron a la Luftwaffe a la derrota, pero no fueron los únicos errores durante esta batalla.

La decisión de Hitler de centrar los bombardeos estratégicos sobre las zonas industriales y las ciudades, en lugar de atacar los aeródromos británicos, fue un error clave. Si añadimos el escaso radio de acción de la escolta de cazas, los bombarderos Ju-88, He-111 y Do-17/215 pudieron alcanzar unicamente la décima parte de los objetivos estratégicos de toda Gran Bretaña. A finales de Septembre de 1940, Hitler canceló la invasión, poniendo su objetivo en los preparativos de la Operación Barbarossa, la invasión de la Unión Soviética. La Luftwaffe continuó bombardeando objetivos estratégicos en Inglaterra hasta finales de 1941.

El frente del Este

La superioridad alemana se dejó sentir especialmente los dos primeros años del Frente del Este. La Luftwaffe gozaba de una superioridad técnica muy considerable sobre las VVS (Voenno-Vozdushnye Sily o Fuerzas Aéreas Militares). Otro factor fue la actuación de pilotos muy experimentados como Hans-Ulrich Rudel y Erich Hartmann. Incluso en el inicio de la Operación Barbarroja, los efectivos de la Luftwaffe nunca fueron suficientes para cubrir todo el espacio aéreo del frente oriental, al contrario de lo sucedido en 1940 en Francia.

A partir de 1943, cuando la ventaja de la Luftwaffe comenzó a diluirse y las VVS se recuperaron de sus terribles pérdidas iniciales, gracias al impresionante incremento de la producción de aviones, los pilotos soviéticos pudieron plantar cara a la todopoderosa aviación alemana. Al mismo tiempo, añadiendo que la batalla por la Defensa del Reich diezmó los recursos de la Luftwaffe en el Este, las VVS lograron importantísimos éxitos en operaciones de apoyo cercano a sus tropas, usando el temible Il-2 Sturmovik. Incluso en esta situación, la Luftwaffe se mantuvo activa en el frente oriental hasta los últimos días de la guerra, aún cuando hacía tiempo que había perdido la capacidad de hacer frente a las VVS.

El mayor número de victorias conseguidas por un piloto aliado fueron 62, cifra alcanzada por el Coronel Gerenal Ivan Kozhedub. Los soviéticos consiguieron expulsar a los alemanes hacia el oeste sobre todo tras las los desastres alemanes de Stalingrado y Kursk, asi como el fiasco alemán del intento de asalto a Leningrado.

En Rumanía también estuvieron destacadas unidades de combate de la Luftwaffe, especialmente Jagdgeschwaders (o alas de caza) encargadas de la protección de los campos petrolíferos de Ploesti, esenciales para proveer a la Wehrmacht de combustible para su ofensiva contra la URSS.

Defensa del Reich

De 1940 a 1945, la Luftwaffe se vio forzada a incrementar los recursos disponibles para contrarrestar los bombardeos estratégicos alemanes, primero a cargo del Bomber Command de la RAF, al que luego se unieron los esfuerzos de la 8º Fuerza Aérea de la USAAF.

Antes del estallido de la guerra, al contrario que la Luftwaffe, la RAF y la USAAF desarrollaron tácticas de bombardeo estratégico. Desde 1942, los bombarderos aliados penetraron hasta el corazón mismo del Reich, en números cada vez mayores. La USAAF sostuvo una campaña de bombardeos diurnos sin escolta hasta 1943, cuando perdió 120 bombarderos en dos raids sobre Regensburg y Schweinfurt, sobre todo debido al empleo de Bf-110 y Fw-190 armados con góndolas y morteros. Entonces cambiaron la estrategia, bombardeando solo objetivos dentro del rango de acción de los cazas de escolta. La RAF, casi desde el inicio de la contienda, llevó a cabo su ofensiva mediante operaciones de bombardeo nocturno, con una escala de efectivos cada vez mayor, llegando hasta los 1000 raids lanzados desde 1942.

Hasta el desarrollo de los cazas aliados de largo alcance, la Luftwaffe se mantuvo relativamente capaz de hacer frente a los bombarderos aliados, infligiendo cuantiosas pérdidas mediante cazas nocturnos y diurnos, así como la artillería antiaérea, también bajo su mando. En total, mas de 11000 bombarderos de la RAF y la USAAF fueron abatidos en el teatro de operaciones europeo. Uno de los raids de la RAF más desastrosos tuvo lugar el 30 de Octubre de 1943, cuando se bombardeó la ciudad de Nuremberg, perdiendo 97 aparatos sobre Alemania y un número mayor de vuelta a las bases.

Cuando los cazas de largo alcance estuvieron disponibles, normalmente P-51 y P-47 a primeros de 1944, el esfuerzo defensivo de la Luftwaffe fue volviéndose inútil. Hasta el punto que para el 6 de Junio de 1944, coincidiendo con la invasión de Normandía, la USAAF consideraba a la Luftwaffe como derrotada. La campaña aérea aliada no consiguió por si misma poner en fuera de juego a Alemania, pero si que contribuyó de manera significativa a la derrota final, forzando a la Luftwaffe a centrar recursos muy valiosos sobre su propio territorio, dejando de lado otros frentes.

El desarrollo de la Caza Nocturna

Aunque el concepto de caza nocturna se puede fechar en la Primera Guerra Mundial, las fuerzas de caza nocturna alemanas, Nachtjagd, dieron forma a este concepto cuando los bombarderos ingleses comenzaron a atacar objetivos sobre territorio alemán. Una cadena de estaciones de radar fue establecida a lo largo del territorio del Reich comprendido entre Noruega y la fontera suiza, conocida como la Línea Kammhuber, cuya función era alertar a las Nachtjagdgeschwader de la presencia de enemigos entrando en el espacio aéreo Alemán. Estas alas de caza nocturna fueron equipadas principalmente por Messerchmitt Bf-110 y Junkers Ju-88, que más tarde fueron provistos del radar de abordo Lichtenstein, montado en el morro del aparato y con un operador dedicado en la tripulación del mismo.

El Heinkel He-219 Uhu (Buho) fue considerado como el mejor caza nocturno de la guerra, aunque no fue producido en cantidades suficientes para parar el avance de los bombarderos nocturnos aliados, que además comenzaron usar penachos de tiras de aluminio llamadas Ventana que confundían a los operadores de radar alemanes. Dos nombres notables entre los pilotos de caza alemanes fueron Helmut Lent, que derribó a 110 aparatos enemigos hasta que murió en un aterrizaje forzoso, en Octubre de 1944; y Wolfgang Schnaufer, que obtuvo 102 victorias y sobrevivió a la guerra, pero murió en un accidente de coche en Francia, en 1950.

Incluso con estos avances tecnológicos, la Luftwaffe no pudo hacer frente a la derrota total de Alemania en el aire. Al final, la Luftwaffe no contaba con el combustible necesario, pilotos entrenados, organización, ni aeródromos equipados.

Pilotos

Los mejores

  • Mejor As de la II GM - Major Erich Hartmann; 352 derribos
  • Mejor As Caza Nocturno de la II GM - Major Heinz Schnaufer; 121 derribos
  • Mejor As de la Guerra Civil Española (1937-1939) - Lt. Werner Mölders; 14 derribos
  • Mejor promedio de derribos por misión - Lt. Günther Scheel, 70 misiones/71 derribos
  • Mayor número de derribos en un dia - Major Emil Lang; 18 derribos
  • Mayor número de derribos en una sola misión - Major Erich Rudorffer; Nov. 13, 1943, 13 derribos
  • Primer piloto en batir el récord del Baron Manfred von Richthofen (Barón Rojo, 80 derribos) - Haupt. Werner Mölders
  • Primero en obtener 100 derribos - Major Werner Mölders; 15 de Julio de 1941
  • Primero en obtener 150 derribos - Major Gordon Gollob; 29 de Agosto de 1942
  • Primero en obtener 200 derribos - Haupt. Hermann Graf; 2 de Octubre de 1942
  • Primero en obtener 250 derribos - Major Walter Notowny; 14 de Octubre de 1943
  • Primero en obtener 300 derribos - Haupt. Erich Hartmann; 24 de Agosto de 1944
  • Primero en obtener 350 derribos - Major Erich Hartmann; 4 de Abril de 1945
  • Piloto con más derribos en el Frente Occidental - Haupt. Hans Joachim Marseille; 158 derribos
  • Piloto con más derribos en el Frente Oriental - Major Erich Hartmann; 352 derribos
  • Piloto con más derribos de aviones cuatrimotores (caza diurno) - Lt. Herbert Rollwage; 102 derribos (44 cuatrimotores)
  • Piloto con más derribos de aviones cuatrimotores (caza nocturno) - Major Heinz Schnaufer; 121 derribos (la gran mayoría cuatrimotores)
  • Piloto con más derribos en un caza jet (Me-262) - Major Heinz Bär; 16 derribos

Biografías

Motorizaciones

Cazas

Monomotor

Bimotor

Bombarderos

Reconocimiento

Armamento

Lanzable

Cañones y ametralladoras

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